September 28th, 2009 | |
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La posibilidad de una pandemia de gripe aviar acapara los titulares y pone nerviosos a los funcionarios de salud pública. Ya han ocurrido pandemias parecidas, con graves consecuencias. Esta vez el temor lo inspira una cepa del virus de la gripe aviar, el H5N1, que existe en Asia desde hace más de ocho años y ha resultado letal en los pocos casos en que se ha transmitido al ser humano. ¿Debemos preocuparnos? Aquí tienes la información más reciente, en forma de preguntas y respuestas, para que te protejas de este peligro.
¿Qué es la gripe?
Es una infección respiratoria muy contagiosa, transmitida por las gotitas que se arrojan al aire al estornudar o toser. Los virus de la gripe se clasifican en tres tipos principales: A, B y C. Los del tipo A, que infectan no sólo al ser humano, sino a patos, gallinas, cerdos y ballenas, son los más peligrosos. Se subdividen en los grupos H y N según el contenido de dos proteínas, hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA), que erizan su superficie. Los investigadores han identificado 16 subtipos del grupo H y nueve del N. Así, hay 144 combinaciones posibles de los virus gripales A.
Los brotes de gripe aparecen en invierno, y los virus cambian de un año a otro por mutación genética. Como en ciertos años la cepa es más virulenta que en otros, el número de enfermos varía entre el cinco y el 15 por ciento de la población. Hay quienes mueren de gripe, sobre todo ancianos y enfermos crónicos; el número de muertes oscila entre 250,000 y 500,000 en el mundo, según la virulencia de la cepa. Esta gripe estacional no representa peligro para la gente sana; como es una ligera variante de la que ya nos ha enfermado, gozamos de cierta inmunidad contra ella.
Sin embargo, cada determinado tiempo surge un virus tipo A del todo nuevo, lo que se llama cambio antigénico. En tal caso nadie es inmune contra él, y resulta devastador.
Una epidemia es un brote de enfermedad que afecta a un gran número de personas. Una pandemia es una epidemia que se vuelve mundial. En el siglo XX hubo tres pandemias de gripe: en 1918, 1957 y 1968. La de 1918 fue con mucho la peor: causó 50 millones de muertes.
¿Y la gripe aviar?
El brote de gripe aviar que tanto preocupa a los especialistas apareció en Hong Kong en 1997 y mató a miles de gallinas y a seis personas. Las autoridades de la ciudad lograron detenerlo exterminando a las gallinas (1.5 millones), pero la cepa del virus, denominada H5N1, sobrevivió.
En febrero de 2003 un hombre murió de gripe aviar en Hong Kong. Casi un año después, en enero de 2004, hubo grandes brotes en aves de corral de Corea del Sur, Vietnam, Japón y Tailandia. A fines del mes se habían contagiado 28 personas, y 21 de ellas habían muerto a principios de febrero. Luego el brote se extendió a Camboya, China, Indonesia y Laos. En marzo habían muerto o se habían sacrificado 120 millones de aves en la región. Pero este esfuerzo de control fue ineficaz. En julio de 2004 otro brote azotó la industria avícola de casi todos los países antes afectados y de Malaisia, y también fue mortal: en poblaciones rurales de Tailandia y Vietnam murieron ocho de las nueve personas infectadas. En julio de 2005 hubo brotes en aves de corral de Rusia y Kazajistán, sin víctimas humanas.
Hasta fines de 2004, todas las personas muertas habían sido contagiadas por aves. Peter Cordingley, vocero de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Manila, explica: “Tenemos muy poca información sobre cómo se han infectado los enfermos, pero sabemos que el virus suele transmitirse por las heces de gallinas o patos. Creemos que tocaron el excremento y luego se llevaron la mano a la nariz o a la boca y lo inhalaron”.
Aun así, en septiembre de 2004 una mujer tailandesa murió de gripe aviar tras ser contagiada por su hija. “Temí que fuera el principio de la transmisión entre humanos”, cuenta el doctor Scott Dowell, ex director de la Oficina del Programa Internacional de Control de Nuevas Infecciones, establecida por el Centro de Control de Enfermedades estadounidense en Tailandia. Si el virus mutara de modo que pudiera transmitirse fácilmente por tosidos o estornudos, como pasa con otros virus, se propagaría como reguero de pólvora.
Pero nadie más enfermó. “El virus no era muy eficiente para transmitirse”, añade Dowell. Así, aunque es muy contagioso entre las aves, el H5N1 no parece serlo mucho de aves a humanos ni entre personas.
Entonces, ¿por qué el temor?
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergología y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos en Bethesda, Maryland, explica cómo puede formarse un virus híbrido: “Supongamos que me infecto con el virus gripal H3N2, que lleva tres años circulando. Me da la gripe normal: nada grave, sólo un leve malestar. Pero estoy en Asia, y a la vez me infecto con la cepa aviar H5N1. Ambos virus pueden intercambiar genes y producir un híbrido tan letal como el virus aviar y con la eficiencia de transmisión del de la gripe normal”.
La abundancia de virus en el ambiente aumenta el peligro de mutación. “De 1955 a la fecha ha habido unos 25 brotes de gripe grave entre las aves”, dice el doctor Klaus Stöhr, coordinador del Programa Mundial de Gripe de la OMS, en Ginebra. “Pero nunca se había presentado uno como éste, que abarcó 11 países y mató u obligó a sacrificar a más de 150 millones de aves”. Stöhr agrega que el virus H5N1 se ha vuelto más letal para los mamíferos y ha empezado a infectar patos; aunque éstos no enferman, pueden transmitirlo sin dar señales de estar infectados.
El 30 de abril de 2005 se descubrió un brote en aves migratorias en el lago Qinghai, en el oeste de China. El virus apareció en un islote y se propagó con rapidez. El 4 de mayo morían más de 100 aves al día; el día 20 la infección azotaba otros islotes y habían muerto unas 1500 aves. El hallazgo alarmó a los científicos porque está claro que el H5N1 ya no sólo infecta gallinas y patos domésticos, sino varias especies de aves silvestres, y aquellas que veranean en el lago Qinghai vuelan a la India y Myanmar para pasar el invierno, lo que aumenta el riesgo de que lleven el virus a tan populosa región.
¿A qué ritmo se extendería si fuera de fácil transmisión?
Si el H5N1 llegara a contagiarse por la tos o los estornudos, podría propagarse muy deprisa. Como advierte la doctora Danuta Skowronski, epidemióloga del Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica, en Vancouver: “Cada año viajan en avión más de 1000 millones de personas. El SARS ya nos demostró que un virus puede pasar de una a otra parte del mundo en cuestión de horas”.
Antes, las epidemias y pandemias aparecían de repente, pero ya no es probable que siga siendo así.
En 1952 la OMS estableció una red mundial de vigilancia de la gripe. Cada año cuatro laboratorios del organismo colaboran con 115 centros nacionales de control en 83 países para recoger y analizar de 250,000 a 300,000 muestras de enfermos de gripe. La misma red es la encargada de afrontar los brotes de gripe aviar.
¿Cómo puede detenerse la propagación de la gripe aviar?
“Sacrificar las aves infectadas es la manera más eficaz de aniquilar el virus”, afirma el doctor Samuel Jutzi, director de la división de producción animal y salud de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de la ONU, en Roma. A mediados de 2004 el gobierno de Tailandia envió a 1 millón de voluntarios a las zonas rurales en busca de brotes y sacrificó 3.5 millones de gallinas para eliminar el virus; desde octubre de 2004 no se han registrado muertes humanas de gripe aviar en ese país.
En cambio, otros países del sureste asiático con menos recursos o compromiso no han podido erradicar la enfermedad. En Indonesia y Vietnam siguen apareciendo brotes en aves de corral. En mayo de 2005 se informó de otro hombre que murió de gripe aviar en Vietnam, lo que lleva a 38 el total de muertos de la enfermedad en ese país.
¿Se puede fabricar una vacuna para evitar una pandemia?
Sí, mas no tan pronto como quisiéramos porque es un proceso complicado que supone incubación de huevos fértiles de gallina, cultivo de virus y experimentación. Hoy día la capacidad mundial de producción de la vacuna antigripal es de unos 300 millones de dosis al año, lo que alcanzaría apenas para una de cada 20 personas.
La vacuna actual inmuniza contra los tres virus gripales más dañinos. En caso de pandemia, esta capacidad se dedicaría a producir una vacuna específica en mucha mayor cantidad.
Se está estudiando la posibilidad de idear una técnica para racionalizar la producción de vacunas. En abril de 2005, una división de los laboratorios Sanofi Pasteur en Edgewood, Pensilvania, ganó un contrato de 97 millones de dólares del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos para encontrar la forma de producir vacunas en cultivos celulares. Si tienen éxito, habrá otro beneficio: en caso de pandemia, los fabricantes podrían congelar células con antelación y luego descongelarlas y cultivarlas en gran cantidad.
¿Vale la pena fabricar la vacuna con anticipación a un brote?
Es un riesgo porque podría tratarse de un virus distinto, pero si fuera una vacuna eficaz, un país podría inmunizar a parte de su población por anticipado.
En agosto de 2005 el Instituto Nacional de Alergología y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos anunció la prueba exitosa de una vacuna contra la cepa actual de H5N1, para el caso de una pandemia. Aunque fue una prueba preliminar, el instituto espera que otros estudios confirmen la inofensividad y eficacia de la vacuna.
Ante este éxito, el gobierno estadounidense agregará más dosis a los 2 millones que ya existen a granel, listas para ser preparadas y envasadas.
El siguiente paso es hallar una fórmula que permita aumentar la escasa reserva del antígeno (la sustancia que estimula la producción de anticuerpos). Este año se iniciarán más pruebas clínicas en Australia, Canadá, Francia, Alemania y Japón.
¿Se puede hacer mejor uso de la vacuna existente?
Sí; según estudios realizados en 2004 en Estados Unidos y Bélgica, las vacunas subcutáneas usan menos antígeno que las intramusculares y harían rendir las reservas cinco veces más.
¿Hay otras defensas?
Los antivirales son otra arma del arsenal contra la gripe. La OMS recomienda a los países acopiar oseltamivir (llamado Tamiflu en el comercio), que impide a los virus propagarse de una célula a otra. A diferencia de las vacunas, “el oseltamivir es un fármaco de amplio espectro”, explica el doctor Frederick Hayden, virólogo de la Universidad de Virginia. Los virus gripales pueden tener nueve formas de proteína NA. “El oseltamivir ha demostrado ser eficaz contra todas ellas. Reduce la duración de la enfermedad y el riesgo de complicaciones y hospitalización”, añade Hayden.
“Por desgracia es costoso y escaso”, objeta el doctor Bruce Gellin, director del Programa Nacional de Vacunación de Estados Unidos. El Reino Unido tiene 14.6 millones de dosis, casi suficientes para el 25 por ciento de su población, y Estados Unidos 2.3 millones, para menos del uno por ciento; pero en los dos últimos años los laboratorios Roche, únicos fabricantes del fármaco, han aumentado ocho veces su producción y empezarán a fabricarlo también en Estados Unidos.
¿Qué más puede hacerse para evitar una pandemia?
El doctor Jutzi responde: “Podemos controlar el H5N1 reduciendo la cantidad de virus que circulan entre las aves domésticas”. La FAO desea ayudar sobre todo a países pobres como Camboya, Indonesia, Vietnam y Laos.
¿Debo preocuparme?
Preocuparte sí, no alarmarte. El H5N1, como todos los virus gripales, afecta las vías respiratorias y se transmite por el aire. Hasta mediados de septiembre de 2005 no se había vuelto muy contagioso para el ser humano. De 114 enfermos han muerto 59, y de éstos sólo uno (la madre de familia tailandesa) se contagió de otra persona. Si el H5N1 no muta ni se hace más contagioso, seguirá circunscrito al sureste asiático. Si muta, es difícil saber en qué consistirá la mutación: podría volverse más o menos virulento. En todo caso, investigadores y funcionarios de salud pública pueden evitar una pandemia con herramientas y tecnologías nuevas. “El poderoso sistema de vigilancia, la nueva virología y los sistemas de comunicación masiva nos mantienen al día de lo que ocurre en aves y humanos como nunca antes”, afirma Gellin. “Esto puede alertarnos a tiempo sobre la aparición de un nuevo virus que sea preocupante”.
¿Qué puedo hacer por mí?
Si el médico te aconseja vacunarte periódicamente contra la gripe, hazle caso para evitar las complicaciones de la gripe estacional. A mayor demanda de vacunas, más capacidad de producción de los laboratorios.
¿Debo abstenerme de viajar a los países afectados?
Por ahora no hay riesgos serios de salud para quien viaja a Tailandia o Vietnam, pero debe evitarse todo contacto con aves domésticas y no visitar mercados donde éstas se sacrifiquen.
El virus H5N1 muere a los 70° C. Si comes pollo, cerciórate de que esté bien cocido.
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